Análisis desde la realidad del Choapa.
Sin duda, esta temporada fue, sino la más, una de las más difíciles para las nueces en el Choapa. Sumada a las condiciones climáticas adversas que hemos enfrentado, se suman los problemas de cuaje en Serr, aumento de enfermedades fúngicas (Phytophthora spp, Botryosphaeria spp), permanente toxicidad por sales, entre las más destacadas. Debemos enfrentar un rubro golpeado por el alza en el costo de insumos y mano de obra, y los retornos a productor que no acompañan. Los rendimientos (kilos/há) a la baja generan un panorama difícil, y desafíos que asumir para continuar produciendo las mejores nueces de nogal del mundo.
Cuajas pobres
En Serr las cuajas fluctuaron bastante respecto de otras temporadas. En huertos tratados con Retain el rango fue entre el 50 y 90%; mientras que en huertos no tratados fue entre el 20 y 60%. El alto costo del producto hace más difícil incluirlo en el programa de aplicaciones foliares, y el agricultor al final termina “apostando” y dejando la cuaja en manos del destino. Sin embargo, es evidente que Retain mejora las cuajas, y pese a su alto precio, el aumento en la cuaja (30 a 50% de aumento) aun alcanza a pagar el producto y generar mayor utilidad.
Pobre fertilización, bajos rendimientos: un circulo vicioso necesario de romper.
El alza del costo de los fertilizantes, y los bajos rendimientos, han generado que los productores apliquen menos fertilizantes, lo cual a su vez lleva a menores rendimientos, perdiendo así la competitividad del negocio. Luis Celedón, Ingeniero agrónomo y gerente técnico de la Cooperativa Agronuez, indica: “nuestro principal problema de este año fue el bajo rendimiento de los huertos. Muchos fertilizaron poco a causa de los sobre precios de los fertilizantes”.
Es necesario que los productores tomen conciencia de ello, y rompan este círculo vicioso, mediante la implementación de un programa de fertilización por lo menos básico, que permita aportar al menos el 50% de la extracción anual. El resto de la demanda por nutrientes puede ser suplida mediante enmiendas orgánicas de menos costo y fácil aplicación. Un ejemplo destacable de esto, es que algunos productores están elaborando enmiendas orgánicas liquida a partir de la biofermentacion de guano, el cual aporta nutrientes y materia orgánica. Es destacable tambien que el programa de Recuperación de Suelo Degradado (SIRSD) aumentó su porcentaje de bonificación para planes de manejo que incluyan la aplicación de compost.
Hoy mas que antes, debemos ser muy precisos en la fertilización, y para ello es fundamental es análisis de fertilidad de suelo, y el análisis foliar, asociado a una buena asesoría.
Mejor calibre, pero menos nueces claras.
Esta temporada sufrimos una disminución del 20 al 25% de los rendimientos en promedio en comparación a la temporada pasada 2021-2022. Por su puesto que esto tiene relación con la sequía que estamos viviendo, la cual ha provocado un deterioro en la calidad de la madera productiva, y una disminución en el volumen de raíces. Lo bueno es que se observó un aumento en los calibres 34+ en un 65% en comparación con años anteriores (2019 al 2022).
Gráfico: Distribución de calibres históricos desde el año 2019 al 2023, variedad Serr.
Sin embargo, la calidad interna se vió deteriorada. La proporción de pulpas categoría Light y Extra Light, en la variedad Serr y Chandler disminuyeron, u aumentaron los tonos Ambar.
Gráfico: Distribución de colores de pulpa histórico, desde el año 2019 al 2023.
Por su parte, en esta cosecha se reportaron más problemas de calidad interna y externa. Los defectos de pulpa y cascara aumentaron un 19% con respecto a la cosecha 2022, y un 78% respecto de la cosecha 2021. Se destacan las pulpas manchadas, resecas, manchas de cascara leves, y daños por polilla.
*La información de los gráficos fue obtenida a partir de estudios realizados y recopilados por la consultora River Valley a productores nueces en el Choapa (entre 26 y 58 muestras analizadas por año). No análisis estadístico, solo descriptivo.
Enfermedades al acecho:
Esta temporada la incidencia de Phytophthora spp fue más frecuente. Posiblemente la mayor disponibilidad hídrica, combinado con plantas debilitadas, y con su sistema de raíces diezmado hayan generado un desbalance hídrico en el sistema suelo-planta, acumulando agua en el suelo, no siendo capaz la planta de absorberla, provocando así asfixia radicular. El hongo viene a ser “la guinda de la torta”, el agente que aparece y termina matando la planta después de una serie de factores detrimentales.
Imagen: Incidencia de Phytopthora en huertos adultos (7 a 10 años).
Lo positivo es que hemos estado probando distintos patrones clonales y de la raza Paradox, desde hace 4 años, observando un buen comportamiento como replante (plantado sobre o al costado de planta muerta). La alta susceptibilidad del patrón de nogal común, y las condiciones predisponentes que existen para la infección hace indispensable reconvertir los huertos completos si es necesario. Aunque esto debe realizarse de manera gradual.
Imagen: Replante de huerto con portainjerto Vlach, sector Cuncumén y Panguesillo, Salamanca.
Los hongos de madera, que hace unas 3 temporadas comenzaron a manifestarse de manera preocupante, este año se mantuvieron a raya. Pese a ello, el uso de fungicidas a comienzos del ciclo (septiembre-octubre) ha demostrado ser una buena herramienta de control, y una correcta poda invernal hace el resto del trabajo. La poda es fundamental para generar nuevos centros productivos, y nueva madera frutal.
La crisis hídrica: el cierre de algunos huertos.
El alto grado de stress que sufrieron algunos huertos la temporada pasada, hizo imposible poder recuperarlos este año, y por lo tanto se perdieron muchas plantas. Si bien este año contábamos con una mayor disponibilidad, algunos huertos no lograron sobrevivir. La poda a tocón ha sido una salvaguardia pero debe hacerse en invierno, como única alternativa para sobrevivir otro periodo de estrés. Con esto se genera una renovación del 100% de la planta, se controla su tamaño y vigor, pero debe controlarse muy bien la frecuencia de riego para no regar en exceso.
Una mirada al mercado.
Desde la mirada del mercado internacional de las nueces, aparecen competidores inesperados. China hoy en día pasó a ser el principal oferente de nueces a nivel internacional, con 1.500.000 toneladas, con una calidad organoléptica muy por debajo de la nuez chilena, pero con buenos calibres y llenados. Por otro lado, EEUU se estanca en los 700.000 toneladas, con sus propios problemas climáticos internos.
El mundo sigue comiendo nueces, aunque un poco menos. La nuez es un producto con muchos sustitutos (almendras, pecanas, maní, avellanas, etc.), y ante las crisis económicas que viven varios países los consumidores prefieren productos más baratos, o simplemente no están dispuestos a pagar un precio mayor. No obstante, aun hay clientes fieles como los países de la UE, y los turcos de siempre. Y otros que aparecen como un interesante destino de nueces chilenas, como la India.
La estrategia.
En términos generales, para Chile la industria de la nuez tiene que ir enfocada en producir una alta calidad, lo que se traduce en calibres sobre 34 mm y colores claros. Ruben Godoy, asesor comercial de empresas asociativas opina: “El Choapa tiene dos grandes ventajas: altísima calidad y excelente temporalidad. Somos la primera nuez de Chile, y por tanto del Hemisferio sur del planeta, y esta ventaja no se está explotando”.
Enfrentando la realidad: ¿sigo o no sigo con los nogales?
Creo que ésta es una pregunta válida.
A nivel de predio el desafío no es menor. Involucra reducir o mantener costos que vienen al alza (por ejemplo, mano de obra), mediante manejos estratégicos e inversiones acordes. Hay que pensar muy bien cada peso que se gasta, y existe cada vez menos espacio para errores no forzados. A grosso modo, un huerto que rinde menos de 3500 ó 4000 kg/há es candidato a ser eliminado si no se realizan los ajustes necesarios para que suba el rendimiento y siga siendo rentable.
Las transformaciones son muy necesarias. La replantación o reconversión con patrones resistentes aumenta las probabilidades de éxito dado su alto vigor y precocidad. “La gente debe seguir replantando, para que no exista una caída sin retorno en los sistemas productivos”, advierte Luis Celedón.
Transformar los sistemas productivos para requerir lo mínimo de mano de obra es una estratégica inteligente, para ello se requieren inversiones diferentes para cada caso como la compra de cosechadores, remecedores, portabines, etc. Otra idea muy aplaudida es contar con un sistema de elaboración de insumos orgánicos líquidos. El costo es bajo, aunque requiere de trabajo operativo y ciertas inversiones puntuales.
Son muchas las instituciones que están abordando las problemáticas del rubro. Los principales focos son la eficiencia en el uso de agua y la sustentabilidad. Es muy importante sacar provecho de estas iniciativas, y extraer lo más factible de aplicar.
En definitiva, el nogal sigue siendo una buena opción de negocio agrícola para el Choapa, aunque cada vez más ajustada. Invertir en un huerto desde cero puede cuestionarse, pero cuando la inversión ya está hecha (sistemas de riego, tranque, plantación) la mirada debe ser hacia la recuperación de los huertos, obtener altos rendimientos, con la máxima eficiencia posible en el uso de los recursos.
